Qu'est-ce qu'un studio d'applications ?

Le terme est employé de façon assez lâche, et un bon nombre d'entreprises qui se disent studios d'applications sont des agences dotées d'une meilleure typographie. La distinction qui compte vraiment tient à la propriété : qui détient le produit à la fin.

Studio ou agence

Une agence est payée pour construire un produit qu'un tiers a spécifié et possédera. Le client rédige le cahier des charges, l'agence livre, la relation s'arrête ou se renouvelle. Le chiffre d'affaires est prévisible, indexé sur des heures ou des projets. L'agence ne porte presque aucun risque produit et n'en capte presque aucun bénéfice.

Un studio décide de ce qu'il construit, le finance, le publie et le garde. Il n'y a ni cahier des charges ni validation client ; il n'y a pas non plus de facture à la fin du mois. Les revenus arrivent plus tard, des utilisateurs, et seulement si la chose fonctionne. Le studio porte tout le risque produit et tout le bénéfice.

Concrètement, cela change chaque décision. Une agence est récompensée quand elle livre ce qu'on lui a demandé. Un studio est récompensé quand il a vu juste sur ce que les gens veulent — une compétence entièrement différente, et nettement moins confortable.

Studio ou startup

Une startup et un studio possèdent tous deux ce qu'ils construisent. La différence tient à la concentration. Une startup choisit un produit et y engage tout — financement, effectifs, plusieurs années — pour faire aboutir ce pari unique. L'échec y est en général fatal à l'entreprise.

Un studio mène un portefeuille de petits paris et s'attend à ce que la plupart restent petits. Si quatre applications sur cinq ne trouvent jamais leur public, ce n'est pas une crise : c'est le modèle qui fonctionne comme prévu, à condition que chaque tentative ait coûté peu. L'exigence structurelle est que le coût de l'erreur reste faible.

Cette exigence explique presque tout le reste : petites équipes, cycles de développement courts, aucune levée de fonds à entretenir, et une nette préférence pour publier tôt une version étroite plutôt que tard une version complète.

Comment le modèle tient réellement

La version honnête, c'est que la plupart des studios vivent de l'une de ces quatre sources, et qu'il vaut la peine de savoir laquelle :

• Du travail client, à temps partiel. L'arrangement le plus répandu : les prestations paient les factures pendant que les applications maison se construisent sur le temps restant. Plus lent, mais personne ne détient une part du résultat.
• Un produit antérieur qui rapporte encore. Une seule application ayant trouvé son public peut financer plusieurs années de tentatives suivantes.
• Un investissement extérieur. Rare pour un studio, les investisseurs préférant en général le pari concentré d'une startup à un portefeuille de petits paris.
• Rien du tout. Les soirs et les week-ends, jusqu'à ce que quelque chose marche ou que l'intérêt s'épuise.

Aucune de ces sources n'est plus légitime que les autres, mais elles produisent des studios différents. Celui qui vit de prestations publiera plus lentement et prendra des risques plus étranges. Celui qui lève des fonds sera poussé vers le pari unique et concentré, et cessera peu à peu d'être un studio.

Ce que la petite taille apporte vraiment

On invoque d'ordinaire la rapidité, ce qui est vrai mais secondaire. Le véritable avantage, c'est que les personnes qui décident sont celles qui exécutent. Il n'existe aucune couche de traduction entre celui qui a repéré le problème et celui qui écrit le code, donc rien ne se perd dans la transmission — puisqu'il n'y a pas de transmission.

Le second avantage, c'est que le seuil pour tenter quelque chose est bas. Une équipe de deux personnes peut consacrer une semaine à une idée, constater qu'elle est mauvaise et l'abandonner. Dans une organisation où une semaine de deux personnes exige une réunion d'arbitrage, cette idée n'est jamais testée.

Les coûts sont réels et méritent d'être dits franchement : aucun spécialiste, donc chacun travaille un peu hors de son domaine de force ; aucune redondance, donc une maladie ou un épuisement arrête tout ; et aucune distribution au-delà de ce que les stores et votre propre audience procurent.

Comment savoir lequel vous avez en face

1. 01Regardez la page des réalisations. Un studio liste des applications sous son propre nom. Une agence liste des clients.
2. 02Vérifiez sur les stores. Si le nom du vendeur sur les fiches est celui de l'entreprise, elle possède bien ses produits.
3. 03Cherchez les échecs. Un vrai portefeuille contient des applications qui manifestement n'ont pas décollé. Une page ne montrant que des succès est une page d'études de cas.
4. 04Lisez la page « à propos ». Un studio raconte ce qu'il a décidé de faire ; une agence décrit ce qu'elle peut faire pour vous.

Où se situe Hot Forge

Hot Forge est un studio au sens strict : nous concevons et publions nos propres applications depuis Paris, et la plupart naissent d'un besoin que nous avions sans trouver de réponse. Globo, une application qui reconnaît le lieu devant vous et vous raconte son histoire, est celle qui occupe actuellement l'essentiel de la forge.